Главными целями, сформулированной в уставе Русского музыкального общества (сокращенно РМО), были «развитие музыкального образования и вкуса к музыке в России, и поощрение отечественных талантов». Общество стало первой в стране организацией, которая на постоянной основе проводила общедоступные симфонические концерты – в том числе, и в зале Дворянского собрания (будущей Санкт-Петербургской филармонии).

До 1867 года главным дирижером симфонических собраний Общества был сам основатель Общества, Антон Рубинштейн. Позднее работой петербургского отделения руководили Милий Балакирев и Эдуард Направник.

В концертах РМО солировали выдающиеся русские и зарубежные музыканты (Сарасате, Бузони), выступали приглашенные дирижеры-композиторы – Берлиоз, Вагнер, Сен-Санс, Дворжак. С 60-х годов и до Революции отделения ИРМО были созданы в Москве, Киеве, Казани, Омске, Тобольске, Самаре, Пскове и других городах Российской империи.